El Nevado del Ruiz se encuentra en el macizo del Ruiz, en la Cordillera Central de los Andes colombianos, con jurisdicción principalmente en los departamentos de Caldas y Tolima. Forma, junto con los nevados de Santa Isabel y Tolima, el núcleo glaciar del Parque Nacional Natural Los Nevados, creado en 1974 y con una extensión superior a las 61.000 hectáreas de ecosistemas de bosque altoandino, páramo y nieves perpetuas. Su cumbre alcanza cerca de 5.321 metros sobre el nivel del mar y durante décadas albergó una de las masas glaciares más extensas del país, que ha perdido alrededor del 80% de su área desde finales del siglo XIX por efecto del cambio climático.
El parque protege tres de los seis glaciares activos de Colombia: Nevado del Ruiz, Nevado del Tolima y Nevado de Santa Isabel, que cubren aproximadamente el 4% de su área total. Estos glaciares y páramos actúan como reservorios de agua que alimentan las nacientes de ríos como el Otún, Quindío, Gualí, Azufrado, Lagunilla y otros afluentes que riegan el Eje Cafetero y partes de las cuencas del Magdalena y del Cauca. En las laderas del Ruiz se encuentran humedales altoandinos, lagunas de origen glaciar, superpáramos pedregosos, pajonales y relictos de bosque nublado donde habitan especies como el cóndor de los Andes, el venado, el oso de anteojos y una notable diversidad de colibríes y aves de alta montaña.
Villamaría (Caldas) es una de las principales puertas de entrada hacia el sector del Nevado del Ruiz y a varios servicios turísticos de alta montaña. Desde Manizales y Villamaría se asciende por carretera pavimentada hacia el sector de la vía al Nevado, atravesando paisajes cafeteros, bosques andinos y, finalmente, el páramo cubierto de frailejones y pajonales que anteceden las laderas del volcán. En la zona se localizan alojamientos rurales y hoteles de aguas termales, como Termales del Ruiz, que aprovechan fuentes hidrotermales que emergen de las profundidades del volcán y ofrecen piscinas de agua azufrada caliente en medio de un ambiente frío de montaña.
Durante años, cuando las condiciones de seguridad volcánica lo permitían, el Nevado del Ruiz fue uno de los destinos clásicos de montañismo y turismo de nieve en Colombia, con rutas vehiculares que se acercaban hasta el sector de La Esperanza, Brisas y el antiguo refugio, y caminatas guiadas que ascendían hacia el glaciar y miradores de alta montaña. Las actividades típicas incluían senderismo de alta montaña, observación de paisajes volcánicos, fotografía de glaciares y cráteres, interpretación geológica y, para montañistas experimentados con guías especializados, ascensos técnicos a la cumbre. Sin embargo, la condición de volcán activo y la memoria de la tragedia de 1985 han hecho que el acceso turístico esté siempre sujeto a estrictas regulaciones y al monitoreo del Servicio Geológico Colombiano.
En los últimos años, el Nevado del Ruiz ha presentado episodios de incremento de actividad sísmica y emisiones de ceniza que han llevado a la declaratoria de alerta naranja y al cierre total o parcial del Parque Nacional Natural Los Nevados en algunos periodos. En escenarios de alerta naranja, Parques Nacionales ha prohibido el ingreso de visitantes al área protegida por el riesgo de erupciones, avalanchas, flujos de lodo y crecientes súbitas en los ríos que nacen en el complejo volcánico. Estas decisiones han afectado fuertemente al turismo de alta montaña y a negocios de hospedaje y restaurantes en la vía al Nevado, pero son necesarias para salvaguardar la vida de visitantes y comunidades. Por ello, cualquier plan de viaje al Nevado del Ruiz y a los alrededores de Villamaría debe empezar por consultar el nivel de alerta del volcán y la información oficial de Parques Nacionales y del Servicio Geológico Colombiano.
Aún en periodos de restricciones para el ascenso al nevado propiamente dicho, la región de Villamaría–Nevado del Ruiz sigue siendo atractiva por sus termales de montaña, el avistamiento de aves, los paisajes de páramo tapizados de frailejones y las vistas panorámicas a los picos nevados cuando el clima lo permite. Los alojamientos de alta montaña ofrecen paquetes que suelen incluir transporte desde Manizales o Villamaría, alimentación, acceso a piscinas termales, caminatas interpretativas por senderos de páramo y espacios de contemplación del paisaje, todo ello bajo condiciones de seguridad ajustadas al estado del volcán.
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