Nevado del Tolima

El Nevado del Tolima es un estratovolcán ubicado en el sector sur del Parque Nacional Natural Los Nevados, en la Cordillera Central, dentro del departamento del Tolima. Su cima alcanza aproximadamente 5.220–5.221 metros sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en la segunda montaña más alta del parque después del Nevado del Ruiz y en una de las cumbres clásicas de alta montaña del país. Presenta un cono volcánico simétrico de fuertes pendientes, coronado por un casquete glaciar residual que, aunque pequeño y en retroceso, sigue cubriendo la parte alta del volcán y constituye un laboratorio natural para estudios glaciológicos y climáticos.

El glaciar actual del Nevado del Tolima se estima en alrededor de 2,1–2,8 km² de área, con un volumen cercano a los 69 millones de metros cúbicos de hielo, luego de haber perdido más del 70% de su superficie desde mediados del siglo XIX debido al cambio climático. Este casquete se divide en varios glaciares o lenguas, entre ellos los glaciares Combeima, Totare, San Romualdo, Toche, Pijao y Shimmer, que drenan en distintas direcciones. De sus laderas nacen ríos como el Totare, San Romualdo, Toche y Combeima, este último afluente del río Coello y, finalmente, del río Magdalena, haciendo del nevado una fuente esencial de agua para acueductos, agricultura y generación de energía en el Tolima.

Alrededor del Nevado del Tolima se desarrollan ecosistemas de páramo, superpáramo y bosque altoandino que forman parte del mosaico de hábitats del Parque Nacional Natural Los Nevados. En estas franjas altitudinales se encuentran pajonales, frailejones, plantas en cojín, musgos y líquenes adaptados al frío, así como bosques de niebla donde habitan especies como el oso de anteojos, el venado, el tigrillo, el zorro, pequeños roedores, anfibios de montaña y numerosas aves altoandinas como colibríes, tangaras y el cóndor de los Andes. La combinación de cumbres nevadas, lagunas de origen glaciar, humedales de altura y valles de páramo hace de este sector uno de los paisajes de alta montaña más espectaculares y mejor conservados del centro del país.

En el ámbito del turismo de naturaleza, el Nevado del Tolima es quizá la montaña más apetecida de Colombia para la escalada y el trekking de alta montaña, por su forma de cono perfecto, su ambiente de expedición y el reto físico y técnico que implica llegar a su cumbre. Las rutas de ascenso más populares parten del Valle de Cocora en Salento (Quindío) y de sectores rurales de Ibagué y el cañón del río Combeima en Tolima, atravesando una secuencia de ecosistemas que incluye valles de palma de cera, bosques nublados, zonas de pastoreo y páramos, antes de alcanzar los refugios de alta montaña alrededor de los 3.700–4.000 metros. Desde estos refugios se realiza el ataque a cumbre en jornadas de madrugada de entre 4 y 6 horas hasta el borde del glaciar y la cima, con uso obligatorio de equipo técnico como crampones, piolet, casco, arnés y cuerdas, acompañados por guías profesionales autorizados por Parques Nacionales.

Las expediciones típicas al Nevado del Tolima duran entre 3 y 4 días, tiempo durante el cual los viajeros recorren cerca de 50–60 kilómetros entre ascensos y descensos, enfrentando desniveles significativos, temperaturas que pueden variar entre 5 y 15 °C en el páramo y cercanas o por debajo de 0 °C en el glaciar, además de condiciones de clima cambiante con niebla, lluvia, granizo y nieve. Por su nivel de exigencia física y técnica, este destino está recomendado para personas con buena preparación, experiencia previa en montaña y disposición a aclimatarse, ya que la altitud supera ampliamente los 4.500 metros. Operadores especializados, muchos de ellos certificados y avalados por Parques, se encargan de la logística de transporte, alimentación, refugios, seguros y seguridad en montaña, priorizando prácticas de mínimo impacto y sostenibilidad social con comunidades campesinas de alta montaña.

Al igual que en el resto del Parque Nacional Natural Los Nevados, el uso público en el Nevado del Tolima está regulado por Parques Nacionales y puede verse afectado por cierres temporales debido a condiciones climáticas extremas, riesgos de avalanchas, inestabilidad del glaciar u otras situaciones de seguridad. Por ello, antes de planear una expedición es indispensable verificar el estado actual del parque, las rutas habilitadas y los operadores autorizados, así como respetar las normas sobre número máximo de visitantes, manejo de residuos, zonas de campamento y comportamiento responsable en ecosistemas frágiles. Esta gestión, sumada al trabajo con operadores y comunidades, busca garantizar que el Nevado del Tolima siga siendo un escenario privilegiado para el montañismo y la contemplación de paisajes glaciares sin comprometer su conservación.